В КНР начато строительство огромного «испытательного полигона» для автономных судов в Южно-Китайском море, у берегов провинции Гуандун. Если КНР сохранит сегодняшние темпы развития в сфере автономного судоходства, то к 2030 году станет крупнейшей морской державой мира.
Полигон для судов-роботов Wanshan Marine Test Field площадью 771,6 кв. км станет первым в Азии и крупнейшим в мире в ближайшие три-пять лет. Здесь будут тестировать технологии, позволяющие управлять судами без экипажей, совершать дистанционно различные маневры и обходить препятствия, несущие потенциальную угрозу. По итогам тестовых испытаний будут формироваться стандарты для всей отрасли автономного судоходства КНР.
Испытательный полигон находится в районе, который территориально является предметом спора о морском суверенитете между КНР и еще четырьмя странами Юго-Восточной Азии. Ранее имел место конфликт из-за того, что Китай намеревался проводить в этом районе военные учения. Теперь, в связи со стартом строительства полигона, могут возникнуть новые вопросы к экологической безопасности подобных работ и дальнейших испытаний на территории комплекса.
Уже сейчас, по данным аналитического агентства IHS Maritime & Trade, КНР занимает третье место по объемам морских грузоперевозок. Даже на фоне замедления экономического роста в 2016 году контейнерные перевозки из КНР в страны Европы и западного побережья США не стали менее интенсивными, чем ранее. При этом в стране делается ставка на проектирование управляемых дистанционно судов, которые могут доставлять контейнеры по всему миру или эксплуатироваться в военно-морском флоте (например, использоваться для патрулирования в территориальных водах). Согласно официальному отчету Lloyd’s Register, государственная морская контейнерная линия КНР Cosco Shipping в ноябре 2017 года получила первое судно, оснащенное технологиями дистанционного или автономного мониторинга. В декабре 2017 года на выставке China Marine Economy Expo было представлено самое быстроходное беспилотное судно в мире. Tianxing-1 длиной 12,2 м может поддерживать скорость более 50 узлов.
Китай не является единственной страной, активно развивающей автономное судоходство. В 2017 году морская инженерная компания MacGregor и производитель двигателей Rolls-Royce подписали меморандум о взаимопонимании в отношении того, как автономные технологии могут оптимизировать погрузочно-разгрузочные операции на контейнеровозах. А в 2018 году первое автономное судно начнет работать у берегов Норвегии, транспортируя грузы между портами этой страны.